Résumé :
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Un quiproquo de l’Histoire fait que Piotr Poustota, poète pétersbourgeois du début du siècle, poursuivi par la sinistre Tchéka, se retrouve commissaire politique d’une division de cavalerie rouge en pleine guerre civile. Son chef, le fameux Tchapaïev, apparaît sous des traits forts éloignés de ceux, édifiants, que lui ont prêtés littérature et cinéma soviétique : sous son commandement on passe le plus clair de son temps, entre deux combats, à discuter de l’irréalité du monde en descendant de la vodkavodka ou en sniffant de la cocaïne. Il arrive que, pour mieux comprendre que la vie est un songe, on fasse un tour aux Enfers sous la houlette d’un baron fusillé. Il est vrai que Tchapaïev, détenteur d’une arme absolue et philosophique, la "mitrailleuse d’argile", n’est pas seulement Tchapaïev…
Là où les choses se compliquent encore, c’est que Piotr Poustota est simultanément pensionnaire d’un hôpital psychiatrique aux abords de Moscou, de nos jours. En compagnie de "nouveaux Russes" rêvant d’Amérique, du Japon ou de différentes formes de racket, il est soumis à un traitement de choc pour "dédoublement d’une fausse personnalité".
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