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Résumé :
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Claude Gueux vit en concubinage et a un enfant lorsqu'il est arrêté à Paris pour un vol de pain. Il est emprisonné dans la maison centrale de Clairvaux. Il est tout de suite confronté à l'autoritarisme du directeur des ateliers, M. D. Il apprend de sa bouche que sa compagne est devenue fille de joie et que l'on est sans nouvelles de son enfant. C'est un bon travailleur, il est honnête.
Rapidement, il acquiert une certaine aura sur les autres prisonniers : on le respecte au sein de la prison mais les geôliers le détestent. Claude a toujours faim. Un jour, un prisonnier, Albin, lui propose de partager sa ration de nourriture. Claude, ému, accepte. Une amitié sincère naît entre eux. Un jour, Albin est convoqué par le directeur et ne revient pas dans sa cellule. Claude demande à M. D. de réintégrer Albin mais l'autre refuse. Il a été changé de quartier et il est impossible qu'il revienne. Claude réitère sa demande plusieurs fois, mais essuie systématiquement un refus.
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